Op 6 februari werd de Falcon Heavy, ’s werelds meest krachtige operationele raket, voor het eerst gelanceerd door SpaceX van Elon Musk.
Met de lancering werd Musks eigen Tesla Roadster op een pad door de ruimte gestuurd dat onder andere de baan van Mars kruist. Dit trok de aandacht van onderzoekers die zich zorgen maakten over een eventuele crash op de rode planeet. Zo’n crash zou effect hebben op de planeet en eventuele microben die er leven.
Maar er kan weer opgelucht ademgehaald worden, als een nieuw onderzoek over het lot van de Roadster tenminste goed is uitgevoerd.
Legendarische camerafeeds
Musk zette een dummy in een ruimtepak genaamd Starman in de chauffeursstoel van zijn auto. Met het lanceren van de auto werden de mogelijkheden van de Falcon Heavy aangetoond; naar verluidt was het een back-upplan voor een wetenschappelijke of militaire lading.
De kortstondige maar nu al legendarische camerafeeds van de Roadster, de algehele gekkigheid ervan (in Musks woorden) en de onbepaald lange route door de ruimte leverden de lancering wereldwijde aandacht op.
Maar niet al deze aandacht was positief.
Jason Davis van The Planetary Society beklaagde zich al over de milieurisico's van Musks ongesteriliseerde auto als deze op Mars zou crashen en wrakstukken met bacteriën, virussen en schimmels zou verspreiden. Er zouden tot op heden onontdekte microben kunnen leven in het oppervlak van Mars. "NASA besteedt veel aandacht aan het steriliseren van ruimtevaartuigen die op Mars moeten landen, zodat aardse microben de planeet niet kunnen besmetten", schreef Davis voorafgaand aan de lancering. "Zo'n besmetting zou bestaand leven kunnen schaden en pogingen om dat leven te vinden negatief kunnen beïnvloeden."
Maar dat risico lijkt nu minimaal, volgens de nieuwe studie "The random walk of cars and their collision probabilities with planets".
Waar en wanneer de Tesla van Elon Musk waarschijnlijk zal crashen
Hanno Rein, astrofysicus en hoofdonderzoeker van deze studie, vertelt dat het onderzoek van ongeveer een week werd gedaan met geavanceerde computersimulaties.
"De aarde is de meest waarschijnlijke plek waar de auto zal crashen, gevolgd door Venus en daarna de zon", aldus Rein tegenover Business Insider. Het zal waarschijnlijk binnen 10 miljoen jaar gebeuren, en niet de honderden miljoenen tot miljarden waar Musk het over heeft gehad.
De data van de simulatiesoftware wijst erop dat Musks auto voorbij de baan van Mars zal zweven en dan keer op keer heen en weer zal vliegen rond diezelfde baan.
"De auto zal elke 30 jaar relatief dicht bij de aarde komen", aldus Rein. Daar zal het onder de invloed van onze zwaartekracht komen te staan. "Dit zorgt voor een wijziging van enkele procenten in de parameters. De afstand tot de zon zal bijvoorbeeld een klein beetje veranderen."
Volgens de berekeningen komt de Roadster in 2091 net zo dicht bij de aarde als de maan, en kan hij wellicht worden gespot door telescopen.
Na de derde passage langs de aarde zal de Roadster volgens Rein een steeds meer chaotisch en onvoorspelbaar pad door de ruimte banen. De kleine rukjes van onze zwaartekracht kunnen op de lange termijn voor enorme veranderingen zorgen, aldus Rein.
Na honderden simulaties van mogelijkheden die 3,5 miljoen jaar vooruitkijken, berekenden Rein en zijn collega's dat er een kans van 6 procent is dat de Roadster op de aarde crasht en een kans van 2,5 procent dat de auto in die periode op Venus crasht.
"We hebben geen enkele botsing met Mars gezien in 240 simulaties, maar de simulaties blijven lopen en we gaan zien wat er verder gebeurt", zegt Rein. "De meest waarschijnlijke uitkomst is dat de auto zal crashen, over tientallen miljoenen jaren, op de aarde, Venus of de zon."
Astronomen houden de auto in de gaten
Twee andere astronomen, Gianluca Masi van The Virtual Telescope Project en Michael Schwartz van Tenagra Observatories, Ltd., gebruiken dezelfde data om de Roadster te volgen.
Vorige week lukte het ze om de auto te fotograferen terwijl deze voorbij de maan vloog met een snelheid van zo'n 40.000 kilometer per uur.
Het voertuig reflecteert genoeg licht om zichtbaar te kunnen zijn voor telescopen, voor nu in elk geval, wat voor de astronomen heeft geleid tot wat zij een "magnifieke" animatie van verschillende foto's noemen: